Сериал изначально задумывался как цикл телеспектаклей. И появился только благодаря инициативе тогдашнего министра внутренних дел Николая Щелокова - человека с трагической судьбой, впоследствии покончившего жизнь самоубийством. В начале 70-х, он проводил глубокие реформы советской милиции, целью которых было повышение престижа милиции среди населения, падение уровня преступности, предупреждение преступлений и повышение среднего интеллектуального уровня советского милиционера. Например, по инициативе Щелокова  было создано более 15 высших учебных заведений для работников милиции.

Щелоков понимал, что нужна наглядная пропаганда деятельности милиции. И лучше всего с этим справится телевидение, которое тогда только набирало обороты. На экране нужно было создать образ честного, порядочного и человеколюбивого милиционера.

Щелоков даже лично встречался с уже очень популярным Владимиром Высоцким и просил актера надеть милицейскую форму в сериале "Место встречи изменить нельзя".

Организация новых телеспектаклей была поручена старшему редактору Главной редакции литературно-драматических программ Центрального телевидения Эмилии Каширниковой. После анализа советской детективной литературы она остановила свой выбор на авторском тандеме супругов Ольги и Александра Лавровых  ( Александр  Лавров сам был следователем, поэтому знал, что можно и нужно писать, чтобы и начальству угодить, и зрителей заинтересовать, и правильный образ сотрудника милиции создать). К концу 1970 года Лавровы представили сценарии первых четырех серий: "Черный маклер", "Расскажи, расскажи, бродяга", "Естественная убыль" и "Волшебные узоры", из которых в дальнейшем редакторы и режиссеры сделали пять отдельных телеспектаклей.

В роль входили на допросах

Съемки начались очень быстро. Режиссером стал Вячеслав Бровкин. Актеров, согласно требованию редакции, подбирали в театре на Малой Бронной. На роль Пал Палыча Знаменского был выбран Георгий Мартынюк, а на роль Томина - Леонид Каневский. Роль Зиночки должна была сыграть Анна Антоненко, однако, она в тот момент ждала ребенка, и в последний момент пришлось сделать замену. Александр Лавров порекомендовал на роль Зиночки Эльзу Леждей из театра киноактера.

Для вхождения в роль будущие Знаменский, Томин и Кибрит регулярно проходили подготовку в МВД. Им разрешалось присутствовать на допросах и даже выезжать на обыски. Георгий Мартынюк вспоминал, как он однажды присутствовал на допросе: "Как всегда, заключенному, молодому парню, нас представили сотрудниками милиции. В какой-то момент следователь не выдержал и накричал на парня, несколько раз даже стукнул кулаком по столу. Заключенный неожиданно повернулся в мою сторону и сказал: "А вот следователь Знаменский с подследственными всегда разговаривает только вежливо".

Удачной оказалась наскоро написанная для сериала песня "Незримый бой", впоследствии отмеченная премией МВД. Автор музыки - Марк Минков, слова Анатолия Горохова. По воспоминаниям Минкова, он сочинил эту песенку за несколько минут, шагая от дома к пивному ларьку на Арбате.

Первые пять фильмов были отсняты за один год, по тем временам очень быстро. Почти все сцены снимались в закрытых помещениях с минимальным числом декораций. Лишь знаменитую концовку фильмов, где тройка главных героев едет автомашине "Волга" снимали на Садовом кольце. Велись съемки немного по-семейному. Например, во втором фильме "Ваше подлинное имя" в роли бродяги снялся сам режиссер-постановщик Вячеслав Бровкин, а в роли дежурной Ниночки снялась первая жена Георгия Мартынюка - Валентина.

Первые четыре фильма односерийные, а пятый и шестой уже были разбиты на две серии/

Улицы "вымирали"

Популярность сериала росла с каждой новой серией. В середине 70-х, когда по телевизору "Знатоки" вели очередное следствие, улицы буквально "вымирали". Знаменитая троица следователей пользовалась невероятной народной любовью. Георгий Мартынюк вспоминал: "На меня обрушилась такая лавина славы, что даже по улице невозможно было пройти, чтобы не услышать: "Пал Палыч!". Мне кажется, люди и фамилии моей настоящей не знали, для них я был - Пал Палыч Знаменский". В чем же была причина такого обожания? Просто люди увидели в "Знатоках" тот самый идеальный тип милиционера: справедливые, обаятельные, смелые и интеллигентные.

Роль Знаменского принесла актеру не только всесоюзную славу и любовь, она практически закрыла Георгию Мартынюку двери в большое кино. Режиссеры не хотели приглашать его в свои фильмы, - актер стал слишком узнаваемым. За два десятилетия он снялся в двадцати двух сериях "Знатоков" и лишь в паре-тройке полнометражных фильмов. Да и в тех картинах запомнилась, пожалуй, лишь одна небольшая роль Лужина ("А зори здесь тихие").

Майора пришлось "оживить"

1973 год оказался переломным в истории сериала. Изначально сериал задумывался состоящим из 5 - 6 фильмов. Когда же, в связи со зрительским успехом и требованиями МВД, съемки продолжились, Леонид Каневский хотел навсегда оставить роль Томина, и авторы готовились продолжать сериал без него.

Но зрители очень активно участвовали в судьбе "знатоков", писали письма, настаивали, негодовали... Поэтому когда  в одной из серий Томина убили (надо же было как -то преподнести исчезновение главного персонажа), телевидение засыпали письмами протеста. И доблестного майора пришлось "оживить".

"К нам в редакцию пришло несколько тысяч писем примерно такого содержания: "Убьете Томина - продадим телевизор". Так что в следующем фильме Томин у нас "выздоровел", - вспоминал режиссер.

Оставили холостяком

Как известно, Пал Палыч Знаменский долго не мог жениться. И вот, в одной из серий у него возник роман с работницей детской комнаты милиции (ее играла Анна Каменкова). И снова пошли письма. Одно из них было подписано целой группой врачей и медсестер Фрунзенской городской клинической больницы: "Передайте Лавровым, что Пал Палыч должен жениться или на Зиночке Кибрит, или вообще ни на ком. Мы его жену возненавидим". Так Пал Палыч и остался холостяком.

Верили даже преступники

Люди верили "знатокам" безгранично: на Петровку "38" присылали письма, адресованные "следователю Знаменскому", а в Театр на Малой Бронной к Георгию Мартынюку приходили женщины с уголовными делами и просили разобраться. На помощь надеялись даже преступники. Один из них так прямо и написал: "Если бы мое дело вел Пал Палыч Знаменский, я бы получил на два года меньше".

Милицейское начальство очень плотно опекало сериал. Консультанты во главе с замминистра внутренних дел проверяли все сценарии, давали указания, требовали исправлений - в общем, как могли, берегли военную тайну и проявляли бдительность. Аргументы приводили такие: вот вы показываете, как совершается преступление, и тем самым учите преступников, как надо воровать. Авторы переживали, нервничали, но сценарии терпеливо переписывали. Кстати говоря, в те времена в МВД не существовало таких следственных "троек", какая была у "знатоков". Но эту неправду жизни авторам прощали. А однажды их даже пригласил важный генерал и сказал: "Какая замечательная идея! Пожалуй, и мы попробуем так работать". Вот так "знатоки" помогали укреплять органы правопорядка!

Внуку не понравилось

Но бывали и курьезные случаи вмешательства высокопоставленных цензоров.

Во времена Щелокова главным цензором сериала от МВД были консультанты картины - генерал Борис Викторов и полковник Владимир Статкус. По их требованию, например, "знатоки" бросают курить, а на романе между Знаменским и Кибрит авторы вынуждены были поставить крест.

А однажды была неожиданная ситуация, связанная с уже готовым фильмом "До третьего выстрела". В воскресенье главный консультант приехала смотреть готовую работу с внуком, который учился тогда в начальных классах. В фильме главная героиня (ее роль исполняла Анна Каменкова) отвечала за работу с молодежью, а в финале ее убивали подростки, которым в руки попало оружие преступника. Вечером после просмотра консультант позвонил авторам и потребовал  переделать финал готового фильма, так как гибель замечательной молодой сотрудницы милиции не понравилась внуку. Долгие переговоры с консультантом ни к чему не привели. Пришлось переснимать небольшую сцену и переозвучивать текст, который объяснял зрителям, что героиня ранена.

После смерти Брежнева, пришедший на его пост Андропов сменил руководство МВД, и консультанты сериала тоже поменялись. По воспоминаниям Александра Лаврова, однажды Андропов лично принял участие в цензурировании сериала и полностью изменил вторую часть дела № 17: "Так резко еще рано", - вынес он приговор. Пришлось вторую половину детектива изобретать и снимать заново.

Жизнь после славы

Последняя серия "Знатоков" - "Мафия" - вышла на экраны в 1989 году. На этом кинокарьера Георгия Мартынюка надолго прервалась. Он вспоминает: "Время было абсолютно непонятное. И наша работа замерла. Кино не снимали, в театры тоже люди перестали ходить. Видимо, было не до этого. Часто на спектакле зрителей в зале было меньше, чем артистов на сцене. Отсюда и материальные проблемы. Как у всех в то время..."

Бывало, что актер подрабатывал в рекламе. Там платили намного больше, чем за творчество на сцене.

Один раз даже снялся вместе с Каневским в рекламе для Израиля, куда тот вскоре после окончания съемок в сериале уехал жить и работать. "Было очень забавно, - говорил Мартюнюк. - Рекламировали израильского мобильного оператора. Снимали рекламу в гостинице "Россия", из окна - вид на Кремль. Я сидел в генеральской форме, в руках - бюст Дзержинского, и говорил: "Алло! Отлично слышно!" А Каневский отвечал: "Томин выбирает лучшее". Эта реклама в Израиле шла целыми днями, и Леня снова пережил взрыв популярности".

Трагичнее всего после съемок сложилась судьба Эльзы Леждей.

"Мы на Малой Бронной еще худо-бедно жили, - рассказывал Мартынюк. - А Театр киноактера, где работала Эльза ,  полностью распался. Она осталась нищей, никому не нужной пенсионеркой. Ее нигде не снимали. Муж - Сева Сафонов - умер. Эльза, Элла мы ее называли, впала в депрессию, ни с кем не хотела общаться. Болела. В прошлом году позвонила мне поздравить с юбилеем. Я извинился, что не пригласил ее, а она в ответ: "Что ты, что ты! Я никуда не хожу. Я себя очень плохо чувствую". Когда Лавровы писали продолжение "Знатоков", они позвонили ей, и она сказала, что вряд ли будет сниматься, ей предстоит серьезная операция на легкие... Даже когда она умирала, попросила, чтобы на похоронах никого не было, кроме домашних".